拉萨以大昭寺为中心、八廓街为重点的老城区，历经了近1300余年的风雨沧桑，她是圣城的缩影，也是藏民族历史文化的精华，更是历史上首次藏汉文化交融的历史见证。
城市缘起：朗日松赞进军吉曲河流域
大约公元1世纪前后，高原上出现了大大小小的氏族部落，藏族史书称“十二小邦”或“四十小邦”。经过多年的和战，又集结成若干个部落联盟，其中以山南河谷的雅隆部落联盟、阿里地区的象雄王国和雅鲁藏布江以北的苏毗部落联盟最为雄强。公元7世纪初，雅隆部落首领朗日松赞率兵北上，一举成为整个吉曲(拉萨)河流域的主宰。朗日松赞把营盘设在墨竹工卡的甲玛岗山沟，在这条长长的南北走向的山沟中，建造了几座宫堡，他的儿子、吐蕃王朝缔造者松赞干布，公元617年出生在甲玛沟的强巴明久林宫堡中。
松赞干布始建拉萨城
公元633年，松赞干布13岁的时候，雅隆部落联盟爆发内讧，父王朗日松赞被毒死，政权几近解体。松赞干布继位，率领部属立即东征西讨，完成高原统一大业，建立吐蕃王朝，迁都吉曲沃塘，也就是今天的拉萨。641年，松赞干布迎娶了唐朝文成公主，为了使这位尊贵的公主有一处安家的地方，开始在布达拉宫山顶筑宫居住。在文成公主的建议下西藏的第一座寺庙大昭寺开始修建。
布达拉宫
圣城随吐蕃王朝的瓦解而衰落
建立近200年的吐蕃王朝各种矛盾开始激化，先是反佛势力诬陷杀害了掌政僧侣钵阐布•章迦贝云，接着弑杀藏王赤热巴巾，拥热巴巾之兄朗达玛为藏王，掀起第二次禁佛运动。禁佛从拉萨开始，大昭寺被查封，释迦佛像被埋藏在地下，僧人被赶出寺庙。朗达玛在位五年后被密咒僧人拉隆•白吉多吉弑杀。
郎达玛死后，留下维松和云丹两位王子，维松为次妃所生，云丹为长妃所养，朝政落入妃党和贵族集团手中，云丹据拉萨，称为“大派”，维松避居山南，称为“小派”，两派互相讨伐，历时二十余年，最后引发整个西藏高原的平民大暴动，吐蕃王朝从此解体。作为王朝首邑的拉萨城，也随着吐蕃的瓦解而衰落。布达拉宫早在赤松德赞时期遭到雷击火焚，这次又遭兵燹，逐渐沦为废墟，雄宫坍塌，殿宇破败，荒草萋萋，乌鸦乱落，一片凄凉景象。
从分裂时期到萨迦时期的拉萨
西藏从公元9世纪中叶开始的分裂割据时代，整整持续了400年，直至公元13世纪中期，以藏传佛教萨迦派为首的西藏各教派领袖归顺元朝，西藏从此由分裂走向统一，正式纳入中国版图。
萨迦王朝的首府在后藏萨迦地方，帕木竹巴王朝的首府是山南乃东;藏巴第悉政权时期，首府是日喀则。虽然八百年间拉萨并未处于西藏权力的中心，但是它一直是西藏最古老最神圣的城市。
藏传佛教经过百余年的沉寂之后，在公元10世纪前后相继复兴。此后很长一段时间，蔡巴万户成为拉萨的主宰。几代蔡巴万户长都被元朝皇室封为司徒，授予管理拉萨和拉萨河流域的权利。他们对拉萨城进行了长期有效的管理，组织力量修筑和加固河堤，疏通市区水道，整修八廓街，多次修葺大昭寺、小昭寺，保护布达拉宫废墟上遗存的古建筑，管理各个寺院和佛事活动场所，组织讲经布道活动，建立密宗院，编纂历史和宗教著作。当时拉萨宗教活动十分盛行，修建了许多寺庙，拉萨依然是人们向往的圣地。
各派势力对拉萨的争夺
公元16世纪前后统治西藏的帕木竹巴政权已经衰败，仁蚌巴、第悉藏巴势力相继在后藏地区崛起，曾经盛极一时并且支持格鲁派的柳邬宗家族被第悉藏巴消灭，代之而起的吉雪第巴(拉萨河下游长官)也是格鲁派的强有力的施主。吉雪第巴管理着从曲水到墨竹工卡之间的拉萨河谷，历任第巴为拉萨城区修桥筑路，加固河堤，建造房屋宫室，做了大量功德。但新兴的格鲁派遭到以日喀则为首邑的第悉藏巴(藏巴王)的敌视和压制，从17世纪开始，前后藏不断发生争战，拉萨是他们反复争夺的地区，已经习惯和平生活的拉萨居民，又陷于一片惊恐和混乱痛苦之中，饱受战火的蹂躏。
甘丹颇章的全盛时期
从公元17世纪到18世纪，五世达赖到八世达赖时期，西藏政治相对稳定，社会相对安宁，拉萨城市发展相对较快。在此期间拉萨发生过两次较大的动乱，一次是公元1717年新疆准噶尔人入侵，一次是公元1727年前后藏发生战争，都由清朝中央派兵平息。公元1727年到1788年间，拉萨人过了整整50年没有社会动荡和战争硝烟的和平日子。在此期间拉萨修建了大量贵族府邸、活佛家庙、政府衙门，还有商店、作坊、茶楼、酒店、民宅等等。这时，拉萨市区以大昭寺为中心向四面延伸辐射，不断扩大，东至清真寺，南至三怙主庙，西至琉璃桥，北到小昭寺，基本上形成了今日旧城区的格局。这一二百年是拉萨第四次大规模建设时期，也是甘丹颇章政权的全盛时期。
拉萨名字的由来：
传说1300多年前，文成公主嫁入藏地时，大昭寺所在地周围是一片沼泽。沼泽中心有一湖泊，犹如一巨大的魔女仰天而卧。文成公主占卜后确认在此处建寺便可降魔，于是利用众多的山羊开始驮土建寺。因为藏语称山羊为“惹”，称土为“萨”，为纪念建寺，佛殿初名“惹萨”，后又名“祖拉康”，是经堂的意思。“大昭”藏语为“觉地”，意为“释迦牟尼的佛堂”，后来城市的名字也演化为“拉萨”。“拉”意为神;“萨”意为地。拉萨：意为有神佛的地方。
