天津地名由来众说纷纭，大致有以下几种：
赐名之说
“天津”流传最广、史料最充分、记载最清楚的说法是源于皇帝的赐名，天津是“天子津渡”之意，是明朝皇帝朱棣夺取帝位成功，始发于渡过沽河，于永乐二年十一月二十一日(1404年12月23日)，传谕旨“筑城浚池，赐名天津”。明朝文人李东阳的《重建三官庙碑记》，碑记里注有：“天津象征天子车马所渡之地”的词句。
1000年以前，天津只是一个很小的村镇码头，发展的基点叫“直沽寨”。元朝以后，直沽寨“舟车攸会，聚落始繁”。1316年取“海滨渡津”之意，改称“海津镇”，同时有“津门”、“津沽”、“沽上”的别称。天津这个名字始于明朝。明太祖朱元璋之子朱棣和惠帝争夺皇位，曾在这里渡河南下，后来朱棣当了皇帝，取“天子的津渡”之意，才把海津镇改为“天津”。以后这里一直派重兵保卫着，所以又叫天津卫。
清代乾隆初年，从渐江来天津的诗人汪沆，写出描写天津民俗的第一本竹枝词(通俗诗)，诗中说：“天津名自长陵赐”。长陵是指十三陵中理葬的明代皇帝成祖朱棣。天津就是在他登基作皇帝的第二年(永乐二年，公元1404)给起的名字。当时不是作为地名，而是作为军事建置而命名的，它就是天津卫。
现在天津市历史博物馆里还收藏一通《修建三官庙碑》，碑文中说“由此济渡沧州”，就是指朱棣这一段经历，也说明天津命名的来由。
诗词之说
“天津”一词最早出现于战国时代楚国著名诗人屈原的诗歌中，他在《离骚》中写下了“朝发轫于天津兮”这一昂扬的诗句。
星官之说
“天津”的名称来源于星官名“天津星”，《隋书·天文志》在记载“九坎东列星”时记载：“尾亦为九子箕，亦曰天津”。
河名之说
“天津”源自河名“天津河”，《金史·河渠志》中记载：“通济河创设巡河官一员，与天津河同为一司，通管漕河闸岸，上名天津河巡河官隶督水监”。
