抗日战争爆发，随着日军于1938年10月占领广州、武汉，国民政府从南京迁都重庆，并将之定为"陪都"，实为"战时首都"。重庆成为当时中国的政治、军事、经济、外交中心。抗战时期的重庆，同美国的华盛顿、英国的伦敦、前苏联的莫斯科一起被列为世界反法西斯战争的四大历史名城，是中国的战时首都，是世界反法西斯远东战场的指挥中心，也是国共合作和抗日民族统一战线的重要政治舞台。7年中，留下诸多遗迹、轶事，使陪都遗迹成为重庆今天独特的人文景观。
抗战时期，随着国民政府迁都重庆，重庆成了内迁工业、学校的集中地，今天重庆许多大企业前身，都是当年南迁的企业。如当年的钢铁厂迁建委员会(今重庆钢铁集团公司)、第25厂(今嘉陵厂)、第1厂(今建设厂)、第24厂(今特殊钢厂)、第21厂(今长安厂)、第20厂(今长江厂)等，卢作孚的民生公司也在那个时候迁至重庆的北碚区。大批有志于民族复兴、抗日救亡的青年学子纷至沓来，一大批著名的教育家、学者来渝执教，众多文化艺术界名流也来渝工作定居，诸如郭沫若、柳亚子、马寅初、陶行知、梁漱溟、徐悲鸿、老舍等，使陪都文化兴盛一时，重庆成为了当时四川省的文化教育中心。而学府云集的重庆文化区沙坪坝成为当时大后方著名的“文化坝”，现在重庆大学校园里还保留着国立中央大学的旧址。从这里培育出了大批人才，如著名的诺贝尔奖金获得者丁肇中教授、中国第一位女大使丁雪松、中国第一颗人造卫星设计者之一王家声等。
